¿Qué es la enfermedad de Chagas?
La enfermedad de Chagas es una enfermedad infecciosa causada por el protozoo Trypanosoma cruzi, transmitida al hombre por un insecto llamado triatoma.
De tamaño relativamente grande, suele ser de color negro o grisáceo, tiene hábitos nocturnos y se alimenta sólo de sangre, por lo que se le llama hematófago. Vive en las grietas de las casas de madera, en los nidos de los pájaros, en las madrigueras de los animales, en las cortezas de los árboles y suele picar a las personas en la cara mientras duermen, por lo que se le conoce como barbero.
Otros nombres populares del triatoma son: chupão, chupança, bicudo, fincão o procotó. La enfermedad de Chagas debe su nombre al brillante médico y científico brasileño Carlos Chagas, que desveló todo el complejo ciclo de la enfermedad. El mayor problema de la enfermedad de Chagas es el riesgo de que la infección se vuelva crónica, lo que ocurre en un tercio de los infectados, afectando silenciosamente al corazón, al intestino grueso y al esófago, que se agrandan y, por ello, ven seriamente comprometidas sus funciones.
Causas y síntomas de la enfermedad de Chagas
La infección aguda cursa con fiebre, malestar, ganglios agrandados y dolorosos, enrojecimiento, hinchazón de los ojos y agrandamiento del hígado y el bazo. En las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado por una enfermedad o un tratamiento, el parásito puede llegar al sistema nervioso, dando lugar a inflamaciones como la meningitis y la encefalitis. La infección aguda por T. cruzi puede ser bastante grave en los niños.
En los adultos, no es raro que pase desapercibida o incluso se confunda con una simple gripe o infección vírica. Así, la persona sólo llega a saber que ha tenido la enfermedad cuando se hace un análisis de sangre específico o cuando dona sangre, porque los bancos de sangre hacen un cribado para detectar la enfermedad de Chagas.
Por desgracia, otra forma de descubrir la enfermedad es cuando aparecen las manifestaciones de la infección crónica, que se producen muchos años después de la infección aguda. Entre estos signos, los más frecuentes son la regurgitación de alimentos y la dificultad para tragar, debido al agrandamiento del esófago, el estreñimiento, debido a la dilatación del intestino grueso, y los síntomas de deterioro de la función cardíaca causados por la dilatación del corazón, como debilidad, falta de aire, hinchazón en las piernas y latidos irregulares (arritmias).
La causa de la enfermedad es el Trypanosoma cruzi, que el barbero adquiere al chupar la sangre de personas o roedores contaminados. El T. cruzi sufre una transformación en el tracto digestivo del insecto, lo que lo prepara para infectar a otra persona. Cuando el barbero muerde a otra víctima, defeca en el lugar, liberando el parásito junto con sus heces. Cuando el individuo se rasca en el lugar atacado, el Trypanosoma cruzi penetra a través de la picadura y entra en el torrente sanguíneo del ser humano. Cuando aparecen, los síntomas se manifiestan entre 5 y 14 días después de la picadura. Sin embargo, la infección también puede transmitirse en las transfusiones de sangre y durante el embarazo, de madre a hijo.
Exámenes y diagnósticos de la enfermedad de Chagas
En la fase aguda, el médico puede sospechar de la enfermedad de Chagas ante los síntomas y los antecedentes del individuo, especialmente el hecho de que viva en zonas endémicas o haya visitado recientemente estas regiones. En cualquier caso, el diagnóstico no requiere los clásicos análisis de sangre para confirmar la infección, como el aislamiento del parásito en cultivo y la investigación de anticuerpos característicos de la enfermedad reciente, o incluso las pruebas moleculares que investigan el ADN del agente infeccioso en muestras de materiales biológicos.
En la fase crónica, además de la prueba de búsqueda de anticuerpos que caracterizan una infección remota, son necesarios otros métodos de diagnóstico para comprobar la función y las dimensiones de los órganos diana de la enfermedad, como la radiografía abdominal y pruebas cardiológicas como la ecocardiografía, un tipo de ecografía del corazón, y la electrocardiografía, que comprueba la actividad eléctrica del corazón.
Tratamientos y prevenciones de la enfermedad de Chagas
En la fase aguda de la enfermedad, el tratamiento se realiza con medicamentos específicos, que pueden eliminar el parásito de la sangre y los tejidos si se administran durante unos 30 a 60 días. Sin embargo, la terapia requiere un control médico semanal o quincenal para la adecuación de la dosis y la gestión de los efectos secundarios, que son importantes.
El corazón, en particular, necesita mayores cuidados, ya que el aumento de sus dimensiones conduce a la insuficiencia cardíaca. Algunos individuos pueden incluso necesitar un trasplante de este órgano. La prevención de la enfermedad de Chagas depende de la eliminación del insecto que la transmite.
Para quienes viven en zonas endémicas o visitan con frecuencia estas regiones, es fundamental mejorar las viviendas, utilizando yeso y cubriendo grietas y hendiduras, colocando mosquiteras en puertas y ventanas, evitando que los animales permanezcan en el interior, no acumulando leña, tejas u otros desechos dentro de la residencia o en sus alrededores, eliminando los nidos de pájaros de los aleros y manteniendo el ganado bien alejado de las viviendas. Estas personas también deben estar atentas a cualquier síntoma de fiebre o gripe, acudiendo siempre a un servicio médico en estas situaciones para descartar una infección por Trypanosoma cruzi.